Sá elsti heldur uppi heiðri gamla skólans

Það hlógu margir þann 12. september síðastliðinn er Crystal­ Palace ákvað að ráða Roy gamla Hodgson sem knattspyrnustjóra félagsins. Þeir hinir sömu hlæja ekki mikið í dag.

Hodgson hafði þá verið atvinnulaus síðan hann sagði starfi sínu sem landsliðsþjálfari Englands lausu eftir tapið fyrir Íslandi á EM. Flestir héldu að hann fengi hreinlega ekki annað starf á ferlinum enda varð hann sjötugur í ágúst. Tankurinn er tómur sagði fólk. Kallinn er búinn að vera.

Þegar Hodgson tók við liðinu var Palace í ákaflega vondri stöðu. Liðið var búið að tapa öllum fjórum leikjum sínum í deildinni og ekki búið að skora eitt einasta mark. Það var afar fátt sem hreinlega benti til þess að liðið gæti skorað. Það var allt í molum hjá félaginu.

Í góðum félagsskap

Stjórn Palace ákvað að reka Hollendinginn Frank de Boer eftir aðeins 77 daga í starfi og ákvað þess í stað að setja allt sitt traust á Hodgson. Félagið gaf honum tveggja ára samning. Galið, fannst ansi mörgum.

Hodgson var þá fyrsti stjórinn yfir sjötugu sem fær þjálfarasamning í ensku úrvalsdeildinni og aðeins sá þriðji yfir sjötugu sem þjálfar í deildinni. Hinir voru sörarnir Bobby Robson og Alex Ferguson en það þurfti ekki að bjóða þeim neinn samning eftir sjötugt. Þeir voru í vinnu. Ekki ónýtur félagsskapur þarna hjá Hodgson.

Loksins kominn heim

Hodgson er alinn upp hjá Palace og mikill stuðningsmaður félagsins. Hann spilaði með unglingaliði félagsins frá 1963 til 1965 og svo með aðalliðinu leiktíðina 1965-66. Síðan þá hefur hann ekki unnið fyrir sitt félag en fékk tækifærið sjötugur eftir að hafa farið út um allan heim að þjálfa frá árinu 1976. Þjálfaraferillinn spannar því yfir 40 ár en fyrsta liðið sem hann þjálfaði var Halmstad í Svíþjóð.

Róm var ekki byggð á einum degi og það tók Hodgson tíma að berja sjálfstraust og trú í lið Palace. Fyrsti sigurinn undir hans stjórn kom í öðrum leik er liðið skellti Huddersfield í deildabikarnum.

Byrjaði á að vinna Chelsea

Fyrsti sigurinn í deildinni kom þó ekki fyrr en í fjórða leik liðsins undir hans stjórn þar. Sá sigur var líka af dýrari gerðinni. 2-1 sigur á Chelsea þann 14. október eða rúmum mánuði eftir að hann tók við liðinu. Í hönd fóru betri tímar.

Palace sat lengi fast á botni úrvalsdeildarinnar en smám saman kom sjálfstraust og stöðugleiki í liðið. Nú er staðan sú að það hefur ekki tapað í sjö leikjum í röð í deildinni sem er ótrúlegt. Liðið hefur unnið þrjá af þessum sjö leikjum og fjórir hafa endað með jafntefli. Síðasti tapleikur liðsins var þann 5. nóvember gegn Tottenham. Liðið hefur ekki tapað leik í tæplega einn og hálfan mánuð og á næst leik gegn Swansea á Þorláksmessu.

Loksins mörk á útivelli

Palace er búið vinna tvo leiki í röð og 0-3 útisigurinn á Leicester um helgina var einkar glæsilegur. Sérstaklega í ljósi þess að liðið hafði ekki skorað í tíu útileikjum í röð. Það er líka búið að halda hreinu í þremur útileikjum í röð en það er í fyrsta sinn í sögu Palace sem liðið nær þeim árangri.

Eftir langa veru í fallsæti er Palace nú tveimur stigum fyrir ofan fall­sæti. Þeir voru ekki margir sem sáu það gerast fyrir jól eða yfirhöfuð. Liðið var dauðadæmt að flestra mati og þá sérstaklega þar sem félagið ákvað að ráða Hodgson.

Leið illa á botninum

Sá gamli hefur sýnt að hann kann enn ýmislegt fyrir sér í fræðunum og heldur áfram að troða upp í efasemdarmenn.

„Okkar leið illa á botninum og það var oft erfitt að horfa upp töfluna og sjá hvað við vorum langt á eftir öllum hinum," sagði Hodgson.

„En við höfum leikið mjög vel síðustu vikur og ef við spilum svona alveg fram í maí eigum við mjög góða möguleika á því að bjarga sæti okkar í deildinni. Liðið er að spila vel og því kom þessi sigur mér ekki á óvart."

Hodgson þarf svo að sveifla töfrasprotanum með stæl á milli jóla og nýárs en þá spilar lið hans við bæði Arsenal og Man. City. Alvöru próf sem Palace fær þar.