Sagan hliðholl Patriots og Brady

Stærsti íþróttaviðburður Bandaríkjanna á sér stað um helgina þegar New England Patriots og Los Angel­es Rams leika úrslitaleik NFL-deildarinnar í Ofurskálinni (e. Super Bowl). Þetta er í 53. sinn sem leikið er um Ofurskálina og fer leikurinn fram á Mercedez-Benz-vellinum, heimavelli Atlanta Falcons sem er einn flottasti völlur deildarinnar, á sunnudaginn. Leikurinn hefst klukkan 23.30 að íslenskum tíma og munu Maroon 5, Travis Scott og Big Boi sjá um skemmtiatriði í hálfleik.

Þetta er ekki í fyrsta sinn sem þessi lið mætast í Super Bowl því þessi lið mættust fyrir sautján árum upp á dag í New Orleans þar sem tvíeykið Tom Brady og Bill Bel­i­chick vann fyrsta meistaratitil sinn af fimm gegn þáverandi liði St. Louis Rams áður en Hrútarnir fluttu til Los Angeles. Fyrir leik var óvíst hvort Brady myndi byrja leikinn eða Drew Bledsoe en Brady varð fyrir valinu og hófst einokun Patriots þar. Brady átti sjálfur engan draumaleik þann daginn þegar hann kastaði fyrir 145 jördum og einu snertimarki í 20-17 sigri Patriots.

Eflaust hefur Jared Goff, leikstjórnandi Los Angeles Rams um helgina, fylgst spenntur með á sófanum heima sem sjö ára aðdáandi Bradys enda báðir fæddir rétt fyrir utan San Francisco en nú þarf hann að hafa betur gegn leikstjórnandanum Brady sem flestir telja þann besta í sögu NFL-deildarinnar. Goff er á þriðja ári sínu í deildinni og að fara í stærsta leik ársins í fyrsta sinn en öll árin sem Goff hefur verið í deildinni hafa Patriots leikið til úrslita.

Ungt lið Hrútanna

Það má segja að það hafi verið heillaskref fyrir Stan Kroenke, eiganda Rams, þegar hann ákvað að ráða Sean McVay sem þjálfara liðsins þrátt fyrir að hann væri aðeins 30 ára gamall. Liðið stóð ekki undir væntingum eftir flutninga til Los Angels og var Jeff Fisher rekinn í ársbyrjun 2017. McVay var þá búinn að vinna sem sóknarþjálfari Washington Redskins síðustu þrjú ár og varð um leið yngsti aðalþjálfari liðs í sögu deildarinnar.

Honum tókst að leysa sóknarleik Rams úr læðingi því lið Rams fór úr því að vera versta sóknarlið deildarinnar með 14 stig að meðatali yfir í það besta með 29,9 stig að meðaltali í leik. Eftir að hafa fallið úr leik í úrslitakeppninni í fyrra tefldi Rams djarft og samdi við fjölmarga leikmenn í hæsta gæðaflokki, sérstaklega í varnarleiknum. Bakverðirnir Marcus Peters og Aqib Talib, báðir meðal þeirra bestu í sinni stöðu, voru fengnir til að styrkja varnarleikinn og á bardagalínuna kom varnartröllið Ndamukong Suh. Lið komust ekki lengur upp með að tvídekka Aaron Donald, einn besta varnarmann deildarinnar úr röðum Rams enda átti hann frábært ár og er talið víst að hann verði valinn besti varnarmaður tímabilsins í kvöld. Lykilatriði Rams til þess að vinna þennan leik er að setja pressu á Brady og að koma í veg fyrir að hann fái tíma til að velja sér sendingarkosti.

Liðið gerði enn betur í sóknarleiknum á þessu tímabili og var með 32,9 stig að meðaltali í leik og ekkert leyndarmál hvar styrkleiki sóknarleiksins liggur. Öflugur hlaupaleikur með Todd Gurley þann þriðja hefur rutt andstæðingum úr vegi Rams allt tímabilið og ef varnir andstæðinganna hafa reynt að verjast því hefur Goff verið öflugur að finna útherjana sína í stórum kerfum.

Allt er fertugum fært

En það skal enginn afskrifa Patriots-liðið með besta þjálfara allra tíma, Bill Belichick sem hefur alltaf gert vel í því að loka á styrkleika andstæðinga Patriots. Brady og Bel­ichick eru að fara saman í Super Bowl í níunda skiptið á ferlinum, oftar en nokkurt annað lið í NFL-deildinni og þekkja þennan leik því eins og handarbakið á sér. Brady getur á sunnudaginn unnið sjötta meistaratitilinn sem leikmaður en hann yrði þá fyrsti leikmaðurinn í sögu NFL-deildarinnar sem vinnur sex titla sem leikmaður. Charles Haley, sem er í frægðarhöll NFL-deildarinnar og lék á sínum tíma með San Francisco 49ers og Dallas Cowboys, vann fimm meistaratitla á ferlinum með tveimur mismunandi félögum en Brady hefur unnið alla með Patriots. Það bendir ekkert til þess að farið sé að hægja á Brady að stýra Patriots-liðinu þrátt fyrir að hann verði 42 ára á þessu ári.

Fyrsta forgangsatriði Belichicks er að sóknarlína Patriots-manna nái haldi aftur af Donald, Suh og félögum og verja Brady á sama tíma og þeir opni glufur fyrir hlaupaleik Patriots. Hlaupaleikurinn hefur verið öflugur í úrslitakeppninni og er glufur að finna á sóknarlínu Rams þrátt fyrir að þeim hafi tekist að loka vel á Alvin Kamara og Ezekiel Elliott, tvo af bestu hlaupurum deildarinnar, til þessa í úrslitakeppninni.

Einnig verður áhugavert að sjá hvernig Rams-vörnin ætlar að stöðva Rob Gronkowski, tveggja metra innherja Patriots. Það er enginn varnarmaður Rams sem ætti að geta haldið í við Gronk upp á eigin spýtur og mun Brady eflaust nýta sér það til hins ýtrasta ásamt því að vera duglegur að finna svæðið fyrir aftan varnarlínu Rams með stuttum sendingum.

Þá mun það hjálpa Patriots-mönnum að þeir kannast við þetta allt saman. Meirihluti liðsins sem lék til úrslita síðustu tvö ár er enn á sínum stað og ættu aðstæðurnar ekki að trufla þrautreynt lið Patriots þegar leikurinn hefst á sunnudaginn á meðan aðeins þrír leikmenn Rams af 54 hafa unnið meistaratitil áður.