Þetta eru erfiðir tímar fyrir Vladimír Pútín, forseta Rússlands. „Sérstaka hernaðaraðgerðin“ sem hann hóf gegn Úkraínu árið 2022 og átti samkvæmt áætlunum að standa yfir í örfáa daga, þar til hægt væri að koma leppstjórn til valda í Kænugarði, hefur nú staðið lengur en bæði barátta Sovétríkjanna gegn Þýskalandi nasismans og öll fyrri heimsstyrjöldin. Herir Rússa eru löngu hættir að ná verulegum árangri á vígvellinum. Sum gögn benda jafnvel til þess að rússneski herinn hafi tapað landsvæði í apríl og maí. Sá árangur sem Rússar hafa þó náð hefur kostað gífurlegar fórnir. Í síðasta mánuði vísaði Anna Keast-Butler, forstjóri bresku leyniþjónustunnar GCHQ, til nýrra leyniþjónustuupplýsinga sem bentu til þess að nærri hálf milljón rússneskra hermanna hefði fallið í stríðinu. Ýmsar vestrænar heimildir áætla að heildarfjöldi mannfalls Rússa — fallnir og særðir samanlagt — sé nú kominn vel yfir eina milljón.
Sé horft til hlutfallslegs mannfalls eru tölurnar enn meira sláandi. Samkvæmt mati sumra tapa Rússar nú átta mönnum, annaðhvort fallnir eða alvarlega særðir, fyrir hvern einn sem Úkraínumenn missa. Þar sem meðalmanntjón rússneska hersins hefur numið yfir 30 þúsund mönnum á mánuði það sem af er þessu ári á herinn sífellt erfiðara með að fylla skarðið með nýjum nýliðum. Til að laða fleiri menn til þjónustu býður ríkið nú bónusa við undirskrift sem geta numið allt að 80 þúsund Bandaríkjadölum, auk skuldaafsláttar sem getur numið allt að 140 þúsund dölum.
Þeir sem skrá sig eiga þó ekki von á góðu. Samkvæmt rússneskum hernaðarblaðamönnum er meðalævilengd nýliða – frá því þeir mæta á æfingasvæði þar til þeir falla á vígvellinum – á bilinu tíu dagar til þrjár vikur. Þegar þeir eru sendir í fremstu víglínu lifa rússneskir hermenn að jafnaði aðeins í 20 til 35 mínútur. Skýringin liggur að stórum hluta í róttækum breytingum á tækni og hernaðaraðferðum á vígvellinum, einkum þeirri þróun að drónar hafa orðið helstu drápstæki þessa stríðs. Sú þróun hefur um leið alvarlegar afleiðingar fyrir eðli hernaðar víða annars staðar í heiminum í framtíðinni.
Úkraína færir stríðið inn í Rússland
Það sem er enn ógnvænlegra fyrir Pútín er að viðhorf almennings í Rússlandi eru að breytast. Um árabil studdi meirihluti Rússa innrásina í Úkraínu, bæði vegna linnulausrar þjóðernisáróðurs sem ríkisfjölmiðlar Kremlar hafa haldið uppi og vegna þess að stríðið hafði lítil áhrif á daglegt líf flestra landsmanna. Nú hefur Úkraína hins vegar fært stríðið heim til Rússlands. Nýir langdrægir drónar sem Úkraínumenn framleiða sjálfir, þar á meðal FP-1, FP-2 og Hornet, hafa reynst afar áhrifaríkir við að valda Rússlandi efnahagslegum, hernaðarlegum og sálrænum skaða. Úkraína ræðst nú reglulega á skotmörk djúpt inni í Rússlandi, meðal annars í umfangsmikilli árás á Moskvu um miðjan júní sem virðist hafa lamað stærsta olíuhreinsunarstöð rússnesku höfuðborgarinnar fram til ársins 2027.
Samkvæmt rússneskum hernaðarblaðamönnum er meðalævilengd nýliða – frá því þeir mæta á æfingasvæði þar til þeir falla á vígvellinum – á bilinu tíu dagar til þrjár vikur. Þegar þeir eru sendir í fremstu víglínu lifa rússneskir hermenn að jafnaði aðeins í 20 til 35 mínútur.
Auk hefðbundinna hernaðarmannvirkja, svo sem flugvalla og eldflaugaskotpalla, hafa Úkraínumenn sérstaklega beint árásum sínum að olíuhreinsunarstöðvum, leiðslukerfum, innviðum fyrir orkuflutning og eldsneytisgeymslum Rússa. Fréttastofan Reuters áætlar að úkraínskir drónar hafi dregið úr afkastagetu rússneskra olíuhreinsunarstöðva sem nemur um 700 þúsund tunnum á dag. Rússneskir hernaðarblaðamenn – sem eru í raun síðasta vígi nokkurn veginn frjálsrar skoðanaskipta í Rússlandi – eru sífellt reiðari eftir því sem þeim verður ljósara að landið er mun varnarlausara en Kreml hafði haldið fram.
Fleiri stórfelldar árásir hafa einnig vakið mikla athygli. Að morgni fyrsta dags alþjóðlegu efnahagsráðstefnunnar í Sankti Pétursborg í byrjun júní gerðu úkraínskir drónar árás á olíugeymslustöð í borginni. Miklir svartir reykjarstrókar voru greinilega sýnilegir gestum sem voru á leið til ráðstefnunnar. Þremur dögum síðar – og síðan aftur 20. júní – hæfðu drónar Antipinsky-olíuhreinsunarstöðina í Tjúmen í Vestur-Síberíu, sem vinnur um 160 þúsund tunnur af hráolíu á dag yfir í eldsneyti. Stöðin er meira en 1.600 kílómetra frá víglínunni. Mannvirki allt austur í Vladivostok og á Sakhalin-eyju eru nú farin að fjárfesta í varnarbúnaði gegn drónum. Svo virðist sem enginn staður í Rússlandi sé lengur öruggur.
Efnahagsvélin farin að hiksta
Rússar finna í vaxandi mæli fyrir efnahagslegum afleiðingum stríðsins. Reglulega berast nú fréttir af eldsneytisskömmtun og öðrum vöruskorti. Á Krímskaga, sem Rússar hafa hertekið, eru eldsneytisbirgðir orðnar svo litlar að yfirvöld hafa stöðvað sölu til almennings. Í Rússlandi sjálfu hefur meira en helmingur héraða landsins tekið upp skömmtun á eldsneyti. Framleiðsla á dísilolíu dróst saman um önnur tíu prósent í maí og stjórnvöld í Moskvu hafa tímabundið bannað útflutning á bensíni. Líklegasta skýringin er árásir Úkraínumanna á olíuhreinsunarstöðvar, sem hafa skert getu Rússlands til að hagnast á háu olíuverði sem fylgt hefur stríði Bandaríkjanna og Ísraels gegn Íran.
Drónaárásir Úkraínumanna hafa aukið þrýsting á rússneskt hagkerfi sem var þegar undir miklu álagi vegna stríðsins. Fyrr á þessu ári greindi þýska alríkisleyniþjónustan frá því að hernaðarútgjöld Rússlands næmu nú þegar um helmingi alls ríkisútgjalda landsins, sem er umtalsvert hærra hlutfall en Kreml hefur opinberlega viðurkennt. Thomas Nilsson, yfirmaður sænsku hernaðar- og öryggisleyniþjónustunnar, sagði að rússneska hagkerfið ætti nú aðeins tvo möguleika: „langvarandi hnignun eða skyndilegt áfall.“ Hvor leiðin sem færi yrði niðurstaðan, að hans mati, „fjárhagslegt stórslys“.
Í apríl varaði Elvíra Nabíúllína, seðlabankastjóri Rússlands, við þrálátri verðbólgu og því sem hún kallaði „nánast varanlega“ efnahagslega „hnignun“. Hún benti jafnframt á að Rússland glímdi nú í fyrsta sinn í nútímasögu sinni við skort á vinnuafli, ekki síst vegna þess að svo margir karlar hefðu fallið í stríðinu, hlotið varanlega örorku eða væru enn við herþjónustu. Háttsettir embættismenn hafa jafnframt viðurkennt að umfangsmikill niðurskurður ríkisútgjalda sé óhjákvæmilegur.
Það er sífellt fleiri sem gera sér grein fyrir því að stöðugt eru teknar gjörsamlega tilgangslausar og sjálfseyðileggjandi ákvarðanir. Fólk sem áður varði Pútín gerir það ekki lengur. Öll tilfinning fyrir framtíðinni er horfin.
Horfur í öðrum hlutum hagkerfisins eru ekki heldur bjartar. Bygging íbúðarhúsnæðis dróst saman um nærri 40 prósent á fyrstu þremur mánuðum þessa árs samanborið við sama tímabil árið 2025. Eftirspurn eftir vöruhúsnæði til atvinnurekstrar minnkaði um svipað hlutfall. Fjöldi aflýstra farþegafluga innanlands hefur fjórfaldast frá áramótum. Þá vekur einnig vaxandi úttekt sparifjár af bankareikningum hjá viðskiptabönkum sífellt meiri áhyggjur.
Fyrr í þessum mánuði fóru sögusagnir á kreik í Moskvu um að Nabíúllína kynni að verða leyst frá störfum þar sem viðvaranir hennar væru Pútín ekki að skapi. Til að fylla ríkissjóð hafa rússneskir auðkýfingar lagt fram svokölluð „frjáls framlög“ til stríðsrekstursins og stjórnvöld gera ráð fyrir að með þeim hætti safnist um fjórir milljarðar Bandaríkjadala fyrir árslok 2026. Í þessum mánuði gerði Kreml einnig upptækar eignir Vadíms Mosjkovitsj, stofnanda landbúnaðarrisans Rusagro, en verðmæti þeirra nema yfir sjö milljörðum dala. Þetta eru hættumerki sem munu leggjast illa í þá sem standa Pútín næst. Eitt er að sýna yfirborðslega samstöðu með stjórnvöldum, annað að verða sjálfur fyrir þungu fjárhagslegu höggi.
Sprungur í stuðningi við Pútín
Það kemur því ekki á óvart að óánægja með stjórnun Pútíns á stríðinu fari vaxandi. „Allir eru brjálaðir,“ sagði nafnlaus rússneskur kaupsýslumaður við Financial Times í síðasta mánuði. Að hans sögn eru menn „algerlega sammála um að þetta sé hörmung“. The Guardian hafði eftir öðrum nafnlausum viðskiptaleiðtoga sem tók í sama streng: „Það er sífellt fleiri sem gera sér grein fyrir því að stöðugt eru teknar gjörsamlega tilgangslausar og sjálfseyðileggjandi ákvarðanir. Fólk sem áður varði Pútín gerir það ekki lengur. Öll tilfinning fyrir framtíðinni er horfin.“ Eina huggunin sem viðmælandi The Guardian hafði þó fram að færa var sú að „enginn trúir því að allt muni skyndilega hrynja á morgun.“
Síðarnefnda matið er líklega nær sanni, en reiðir rússneskir hernaðarpistlahöfundar líta málin öðrum augum. „Við stöndum á barmi stórra atburða,“ skrifaði Maksím Kalasjníkov fyrr á þessu ári og spurði: „Erum við á leiðinni í eitthvað á borð við árið 1917?“ Þar vísaði hann til byltingarársins þegar Rússneska keisaradæmið hrundi, rússneski herinn liðaðist í sundur í fyrri heimsstyrjöldinni og Sovétríkin urðu til.
Óánægjan sem birtist í ummælum nafnlausra viðskiptamanna, háværra hernaðarpistlahöfunda og almennra borgara verður sífellt útbreiddari. Líklegra er þó að framundan sé ekki önnur bylting heldur að efnahagslegar þrengingar – ásamt vaxandi vonbrigðum með stríðið eftir því sem þróunin snýst Rússum í óhag – sannfæri áhrifamikla hópa í Moskvu um að tími sé kominn til að hefja nýjan kafla. Sprungurnar sem sjást í dag geta orðið að djúpum gjám á morgun.
Einangraður leiðtogi
Eftir því sem daglegt líf verður erfiðara fara afleiðingar stríðsins sífellt meira að bíta. Í maí fengu rússneskar fjármálastofnanir til dæmis valdheimildir sambærilegar þeim sem öryggissveitir hafa. Þær mega nú meðal annars reka búnað til að trufla dróna og loftvarnarvopn á þökum bygginga sinna, auk þess sem starfsfólki banka hefur verið heimilað að bera skotvopn til að skjóta niður dróna.
Pútín, sem vísar gjarnan til Péturs mikla og annarra rússneskra keisara, hefur hvorki sýnt hugrekki, framtíðarsýn né skýra stefnu. Þess í stað hefur hann í vaxandi mæli minnt á Nikulás II keisara á árum fyrri heimsstyrjaldarinnar: hann stýrir stríðsrekstrinum í smáatriðum, hverfur síðan af sjónarsviðinu vikum saman og birtist svo skyndilega opinberlega við undarlegar aðstæður. Ótti Pútíns um eigið öryggi hefur verið mikið til umfjöllunar í vestrænum fjölmiðlum. Hann dvelur stóran hluta tímans fjarri kastljósinu og lætur gesti sæta mun ítarlegri öryggisleit en áður.
Í hvert sinn sem Pútín hefur upplifað sig innikróaðan í þessu stríði hefur hann brugðist við með því að hóta frekari stigmögnun gegn Úkraínu og Vesturlöndum.
Þegar hann birtist nýlega á hóteli í Moskvu til að sækja fyrrverandi kennara sinn í kvöldverð var því líklega ætlað að sýna mannlegri og hlýlegri hlið hans – og jafnframt gefa til kynna að hann væri á meðal fólks en ekki stöðugt í felum. Þess í stað vakti uppákoman fremur þá tilfinningu að hann væri úr tengslum við raunveruleikann. Sama má segja um það þegar hann fór að ræða uppskriftir að súrkáli á sama tíma og úkraínskir drónar höfðu nýlega gert árás á olíuhreinsunarstöð Lukoil í Perm. Það er eitt að halda sig utan sviðsljóssins, en allt annað að missa tengsl við raunveruleikann – eins og Nikulás II komst að árið 1917.
Hættulegur þegar hann er kominn út í horn
Það getur verið freistandi að lesa of mikið í nýfenginn árangur og aukið sjálfstraust Úkraínu. Þótt Úkraínumenn hafi nú vindinn í bakið virðast líkurnar á því að þeir endurheimti umtalsverð landsvæði eða veiti Rússlandi afgerandi rothögg enn litlar. Engu að síður eykst hættan á því, eftir því sem staða Rússlands versnar á vígvellinum, í efnahagslífinu og fyrir Pútín persónulega, að hinn ráðþrota rússneski leiðtogi bregðist við eins og drukknandi maður sem reynir í örvæntingu að halda sér á floti með því að draga aðra með sér niður.
Í hvert sinn sem Pútín hefur upplifað sig innikróaðan í þessu stríði hefur hann brugðist við með því að hóta frekari stigmögnun gegn Úkraínu og Vesturlöndum. Að undanförnu hafa slíkar viðvaranir frá Moskvu á ný orðið háværari og ákveðnari. Í lok maí sagði Sergei Lavrov utanríkisráðherra við Marco Rubio, utanríkisráðherra Bandaríkjanna, að Rússland hygðist hefja „kerfisbundnar og viðvarandi árásir á mannvirki í Kænugarði sem þjóna þörfum úkraínska hersins, auk þeirra staða þar sem lykilákvarðanir eru teknar“. Jafnframt varaði hann vestræn ríki við og hvatti þau til að flytja starfsfólk sendiráða sinna úr landi. Það gerði þó ekkert þeirra, enda eru stjórnvöld þeirra löngu vön slíkum hótunum frá Kreml.
Eftir að rússneskur dróni hæfði fjölbýlishús í Rúmeníu varaði Dmitrí Medvedev, varaformaður rússneska öryggisráðsins, Evrópubúa við því að þeir skyldu búa sig undir fleiri slík atvik. „Ríkisborgarar aðildarríkja Evrópusambandsins munu, rétt eins og íbúar þeirra ríkja sem taka þátt í stríðinu, ekki geta sofið vært,“ sagði hann. Slík orðræða er þó ekkert nýtt af hálfu Medvedevs; hún er í raun orðin fastur liður í opinberum yfirlýsingum hans.
Kjarnorkuhótanir og gamall áróður
Sverðaglamur er oft fremur til marks um samningsstaðan sé veik. Þótt fáir sérfræðingar um Rússland taki hótanir Kremlar um kjarnorkustigmögnun sérstaklega alvarlega var það engu að síður skýr viðvörun þegar Pútín endurskoðaði formlega opinbera kjarnorkustefnu Rússlands í lok árs 2024. Með breytingunum var þröskuldurinn fyrir beitingu kjarnorkuvopna lækkaður verulega. Jafnframt var því lýst yfir að árás kjarnorkulauss ríkis á Rússland gæti kallað fram kjarnorkuárás af hálfu Rússa ef árásaraðilinn nyti stuðnings kjarnorkuveldis. Rússar hafa einnig um árabil gefið í skyn að þeir hafi komið fyrir kjarnorkuvopnum í Hvíta-Rússlandi, þótt ýmsir álitsgjafar hafi tekið þeim fullyrðingum með fyrirvara.
Í maí greindi rússneska varnarmálaráðuneytið frá því að rússneskar og hvítrússneskar hersveitir hefðu hafið sameiginlegar heræfingar sem meðal annars fælu í sér undirbúning fyrir notkun kjarnorkuvopna. Samkvæmt ráðuneytinu var markmið æfinganna að bregðast fyrirfram við meintri yfirvofandi árás Vesturlanda sem væri til komin vegna „ögrandi yfirlýsinga og hótana ákveðinna vestrænna embættismanna í garð Rússlands“.
Að ala á ótta við meint samsæri Atlantshafsbandalagsins um að ráðast á Rússland hefur verið eitt helsta einkenni áróðurs Kremlar allt frá því Pútín komst til valda fyrir rúmum aldarfjórðungi. Slíkur málflutningur hefur hins vegar orðið sífellt ágengari eftir því sem stríðsrekstur Rússlands í Úkraínu hefur gengið verr. Í lok maí hélt Sergei Naryshkin, yfirmaður rússnesku utanríkisleyniþjónustunnar, því til dæmis fram að „hræsnisfulla og sviksama Albion“ – gamalt heiti yfir Bretland – stæði á bak við áætlun NATO um árás á Rússland. Sú fullyrðing samræmist þó illa raunverulegri hernaðargetu breska hersins um þessar mundir.
Stríðið er orðið fjárhagslega, lýðfræðilega og pólitískt ósjálfbært, eins og sívaxandi óánægja innanlands ber glöggt vitni um. Á sama tíma hefur umbreyting rússneska hagkerfisins í hagkerfi sem þjónar nær eingöngu stríðsvélinni skapað nýtt vandamál.
Sama heimsendatónn einkenndi Alþjóðlega efnahagsráðstefnuna í Sankti Pétursborg á þessu ári, þar sem ræðumenn hver á fætur öðrum lýstu yfirvofandi úrslitaátökum við Vesturlönd, áratugum af áframhaldandi stríði og þeirri skoðun að stríðinu í Úkraínu „ljúki annaðhvort með sigri Rússlands eða ljúki aldrei“.
Engin auðveld undankomuleið
Pútín á sér ekki lengur greiða undankomuleið. Stríðið er orðið fjárhagslega, lýðfræðilega og pólitískt ósjálfbært, eins og sívaxandi óánægja innanlands ber glöggt vitni um. Á sama tíma hefur umbreyting rússneska hagkerfisins í hagkerfi sem þjónar nær eingöngu stríðsvélinni skapað nýtt vandamál. Ef dregið yrði úr varnarmálaútgjöldum – hvað þá ef samið yrði um frið við Úkraínu – myndi það kalla fram nýja kreppu. Hernaðarútgjöld eru nánast eini drifkraftur hagvaxtar í Rússlandi um þessar mundir og niðurskurður þeirra myndi leiða til snarprar efnahagssamdráttar. Jafnframt myndi hann bitna á nánustu bandamönnum Pútíns, sem hafa auðgast verulega á opinberum innkaupum vegna stríðsins.
Þótt Pútín segist reglulega vera tilbúinn til samningaviðræðna hefur hann ekkert gefið til kynna um raunverulegan vilja til málamiðlana. Hann hefur ítrekað hafnað friðartillögum Donalds Trump, forseta Bandaríkjanna, þrátt fyrir að þær hafi verið Rússlandi hagstæðari en Úkraínu. Markmið Pútíns er enn að leggja Úkraínu undir sig með einum eða öðrum hætti og svipta landið getu til að starfa sem fullvalda ríki.
Pútín mun gera allt sem þarf til að halda völdum, ekki síst vegna þess að afleiðingar þess að hann láti af embætti – hvort sem það yrði af fúsum og frjálsum vilja eða nauðugur – eru ófyrirsjáanlegar. Þær gætu hæglega endað með fangelsisvist eða dauða hans. Eftir því sem aðstæður versna mun hann halda áfram að ýta öðrum til hliðar þar til hann mætir raunverulegri mótspyrnu. Richard Moore, fyrrverandi yfirmaður bresku leyniþjónustunnar MI6, sagði nýlega að Pútín væri „ákafur í að víkka út vígvöllinn“ með því að heimila skemmdarverk, netárásir og íkveikjur í Bretlandi sem viðbragð við versnandi hernaðarlegri og efnahagslegri stöðu Rússlands.
Tilraunir Rússa til að víkka út átökin við Vesturlönd eru þó ekki áhættulausar. Á síðustu fjórum árum hafa netárásir Rússa í Evrópu margfaldast, meðal annars gegn vatnsveitum, orkukerfum og heilbrigðisinnviðum. Hingað til hafa þær árásir mætt takmörkuðum beinum viðbrögðum. Sumir rússneskir embættismenn virðast sannfærðir um að Vesturlönd búi ekki yfir raunhæfum vörnum gegn slíkum aðgerðum. Vasílí Nebenzja, fastafulltrúi Rússlands hjá Sameinuðu þjóðunum, varaði til dæmis Lettland við með orðunum: „Aðild að NATO mun ekki vernda ykkur.“
Varist þann sem er að drukkna
Framundan virðist vera erfitt sumar fyrir Rússland. Langdrægir úkraínskir drónar halda áfram að valda efnahagslegu tjóni, meðaldræg árásarvopn ógna mikilvægu landleiðinni milli suðurhluta Rússlands og Krímskaga og sífellt fleiri Rússar gera sér grein fyrir því að stríðið gengur ekki aðeins illa heldur hafi það frá upphafi verið alvarleg mistök. Eftir því sem þessi veruleiki sækir fastar að verður það líklega sífellt meira freistandi fyrir Pútín að fjölga fjölþætta árásum Rússa gegn Vesturlöndum og herða þær, þannig að hótanirnar sem hann hefur svo lengi látið duga verði í auknum mæli að raunverulegum aðgerðum.
Næstu mánuðir verða að öllum líkindum hættulegir, bæði innan Rússlands og utan, þar sem Pútín mun í örvæntingu reyna að halda sér á floti.
Ef aldarfjórðungur við völd hefur kennt okkur eitthvað um Pútín, þá er það að hann er lélegur í herfræði og ákvörðunartöku. Hann er vanur því að vilja bæði njóta ávinningsins og komast hjá afleiðingunum. Hann hefði getað valið aðra leið margsinnis á undanförnum árum en er enn fastur í hugsunarhætti sem mótaðist á árum hans í KGB og einkennist af tortryggni, ofsóknarhugmyndum og djúpstæðu vantrausti. Það mun að öllum líkindum leiða til ákvarðana sem virðast lítt skynsamlegar öllum nema þeim sem sitja í Kreml.
Þegar staða Rússlands versnar enn frekar í sumar og valkostum Pútíns fækkar verður freisting hans að öllum líkindum sú að stigmagna átökin, bæði innanlands og gagnvart útlöndum. Við værum ekki komin á þennan stað ef Pútín hefði ekki ákveðið að ráðast inn í Úkraínu, fyrst árið 2014 og síðan aftur árið 2022. En staðan er sú sem hún er. Varist þann sem er að drukkna. Næstu mánuðir verða að öllum líkindum hættulegir, bæði innan Rússlands og utan, þar sem Pútín mun í örvæntingu reyna að halda sér á floti.
Lausleg þýðing á grein eftir Peter Frankopan sem birtist á vefsíðu The Foreign Policy fimmtudaginn 25. júní síðastliðinn.
Peter Frankopan er prófessor í alþjóðasögu við Oxford-háskóla í Bretlandi og meðal annars höfundur bókanna The Earth Transformed: An Untold History og The Silk Roads: A New History of the World.
