Utan vallar: Hvað er LeBron James að spá?

LeBron James, besti leikmaður NBA-deildarinnar, hefur heldur betur hrist upp í hlutunum með því að ákveða að nýta sér uppsagnarákvæði í samningi sínum, eins og Vísir sagði frá í hádeginu.

Chris Broussard, blaðamaður ESPN, greindi fyrst frá málinu í dag og síðan þá hefur þetta verið stærsta fréttin í íþróttaheiminum. Þó að LeBron hafi ákveðið að nýta sér uppsagnarákvæðið er ekki þar með sagt að hann ætli sér að fara frá Miami. Þvert á móti gæti þetta þýtt að hann ætli sér að vera lengur hjá Miami og leggja sitt að mörkum við að styrkja liðið. Til að skilja ákvörðunina betur er mikilvægt að kynna sér launaþakið í NBA-deildina og hvaða kostir eru í stöðunni fyrir LeBron.

Gæti verið samstillt átak

Áætlað launaþak fyrir NBA-lið á næsta ári er 63,2 milljónir Bandaríkjadala. Lið mega fara yfir launaþakið til þess að semja við sína eigin leikmenn, en geta ekki bætt við sig leikmönnum ef þau eru yfir þakinu. LeBron James, Dwyane Wade og Chris Bosh höfðu allir þetta uppsagnarákvæði í samningum sínum. Óvíst er hvort Wade og Bosh muni feta í fótspor LeBron. Ef enginn þeirra hefði nýtt sér uppsagnarákvæðið hefði Miami Heat verið yfir launaþakinu og átt erfitt með að bæta við sig leikmönnum.

Síðan liðið tapaði fyrir San Antonio Spurs í úrslitaeinvíginu hefur sá orðrómur farið á kreik að þeir ætli sér allir að nýta sér uppsagnarákvæðið, endursemja við Heat á lægri launum og gera liðinu þannig kleift að bæta við sig fjórðu stjörnunni. Hefur Carmelo Anthony verið nefndur í því samhengi, en hann hefur einnig nýtt sér uppsagnarákvæði í samningi sínum við New York Knicks og er því samningslaus.

Áður hefur verið greint frá því að LeBron sé ekki tilbúinn að taka á sig launalækkun, nema að það pláss sem myndist undir launaþakinu verður nýtt til þes að ná í sterka leikmenn.

Miami getur ekki jafnað tilboð

Með því að nýta sér uppsagnarákvæðið, sem á frummálinu er kallað Early Termination Option, er LeBron James tæknilega laus allra mála hjá Miami. Samningslausir leikmenn í NBA-deildinni eru á ensku kallaðir Free Agents. Og þegar samningar þeirra renna út hjá liðum er talað um „Unrestricted Free Agents“ og „Restricted Free Agents“. Fyrri flokkurinn nær yfir leikmenn sem eru lausir allra mála hjá liðum sínum. En þeir sem kallaðir eru „Restricted Free Agents“ eru ekki lausir frá liðum sínum, því liðið sem þeir sömdu síðast við fær alltaf tækifæri til að jafna öll tilboð sem leikmaðurinn fær frá öðrum liðum.

Í tilfelli LeBron James og Miami Heat, fær liðið ekki tækifæri til að jafna tilboð sem hann fær. Boltinn er því kominn úr höndum Pat Riley, sem er framkvæmdastjóri Heat. Riley hefur þó verið í svona stöðu áður, síðast árið 2010, þegar honum tókst að landa Bosh og James, sem voru stærstu bitarnir á leikmannamarkaðinum það ár. Saman mynduðu þeir tveir og Wade sterkt þríeyki sem hefur leitt Heat til úrslita fjögur tímabil í röð og unnið tvo titla, sem er markverður árangur í sögulegu samhengi.

Virðingin fyrir Riley

Fjallað hefur verið um þá miklu virðingu sem Pat Riley nýtur. Oft hefur verið sagt frá því að LeBron James er mikill NBA-aðdáandi; Hann hefur kynnt sér sögu deildarinnar ítarlega og hefur oft sagt frá því á Twitter-síðu sinni að hann hafi verið að horfa á gamla leiki. Þessi aðdáun hans á sögu NBA-deildarinnar ætti að auka virðingu hans fyrir Riley, sem hefur náð ótrúlegum árangri í deildinni sem þjálfari og framkvæmdastjóri. Hann leiddi lið Lakers á níunda áratugnum og Knicks á þeim tíunda, áður en hann fór til Miami og byggði þar upp stórveldi.

Fréttastofa ESPN hefur greint frá fundi þeirra Riley og LeBron eftir tímabilið. Ekki er vitað hvað Riley sagði nákvæmlega, en blaðamaður ESPN telur skilaboðin hafa verið skýr:

„Jæja sonur sæll, nú skulum við spjalla.“

Pat Riley elskar að vinna. Og hann kann það. Eftir úrslitarimmuna gegn Spurs hefur væntanlega runnið upp fyrir Riley og öðrum stjórnendum Heat að liðið er ekki jafn afgerandi og það var áður. Wade er ekki sami leikmaðurinn og hann var áður, er orðinn mun hægari. Liðið á erfiðara með að pressa lið, sérstaklega þegar þau hleypa gamlu góðu „Vegg og veltu“-fléttuna.

Liðið þarf meiri breidd, ef það á að halda áfram að vinna. En ef LeBron, Wade og Bosh hefðu haldið samningum sínum hefðu samanlögð laun þeirra orðið rúmar 60 milljónir dala og nánast farið algjörlega upp í launaþakið. Við þetta bætast svo laun Udonis Haslem (4,6 milljónir dala – með uppsagnarákvæði fyrir Haslem sem er ólíklegt að hann noti), Norris Cole (2,2 milljónir dala) og Chris „fuglamanni“ Andersen (1,4 milljónir dala).

LeBron gæti því verið að sýna Bosh og Wade að hann sé tilbúinn til að þess að taka á sig launalækkun; með það fyrir augum að byggja upp nýtt meistaralið. Ef þeir myndu gera slíkt hið sama myndi mikið svigrúm skapast fyrir Riley að betrumbæta liðið. Ef þeir myndu allir endursemja: Lengja samningstímann en lækka launin á næsta ári gætu þeir mögulega skapað nægilegt rými til að fá Carmelo Anthony. Til dæmis gætu þeir allir tekið samning upp á þrettán milljónir, sem myndi gera liðinu kleift að allavega reyna að ná Carmelo. Þá væri liðið um fimmtán milljónum dala undir launaþakinu.

Eru að ganga frá miklum peningum

En Riley þarf að sannfæra Wade og Bosh að ganga frá rúmlega 42 milljónum dala hvor, næstu tvö árin. Sem eru 4,8 milljarðar króna.

LeBron James var vissulega að gera það, en öfugt við Bosh og Wade, er öruggt að LeBron fengi alltaf þessi laun frá öðrum liðum. Wade og Bosh eru ekki eins líklegir til að fá jafn stóra samninga aftur á ferlinum. Því þyrfti að sannfæra þá enn meira en LeBron. Riley gæti boðið þeim langtíma samning sem með launahækkunum eftir því sem á líður samninginn. Þannig gæti hann sannfært þá um að heildarupphæðin myndi hækka, með því að lengja samninga þeirra, en árlegar greiðslur myndu lækka.

En ljóst er að aðgerð LeBron ein og sér gerir ekki mikið fyrir möguleika Miami Heat á að landa Carmelo, eða annarri stjörnu. Wade og Bosh verða líka að taka á sig launalækkunina. Reyndar færir þetta liðið undir hinn svokallaða lúxusskatt, sem gefur liðinu svo kallað „Non-taxpayer midlevel exception“, það er undanþága frá launaþakinu. Hún veitir liðinu möguleika á að fá leikmann sem fær 5,3 milljónir dala í laun. Það gæti verið nóg til að landa þokkalega góðum leikmanni. Til dæmis kom Ray Allen til liðsins fyrir tveimur árum fyrir minni pening. En það er mjög ólíklegt að það sé nóg til að landa Carmelo Anthony – nema að hann sé tilbúinn að taka á sig 75% launalækkun til þess að eiga möguleika á titli.

Aðrir kostir í stöðunni

Blaðamaðurinn Zach Lowe, hjá Grantland, skrifaði ítarlega grein í vikunni þar sem hann fór yfir þá kosti sem stæðu LeBron James til boða ef hann myndi nýta sér þetta uppsagnarákvæði sem hann gerði svo. Í umfjöllun Lowe gefur hann sér að LeBron vilji fara til liðs sem eigi góða möguleika á að verða meistari.

Lowe nefndi þar fjögur önnur lið en Miami Heat til sögunnar. LeBron gæti fetað í fótspor Michael Jordan og farið til Chicago Bulls, sem gæti boðið LeBron samning upp á 13 milljónir dala. Mikið hefur verið talað um að Bulls reyni að landa Carmelo Anthony, og segir Lowe að lið sem vilji Antohony hljóti að vilja LeBron.

Houston Rockets gætu einnig boðið LeBron samning upp á annan tug milljóna. Liðið gæti opnað um 15 milljón dala pláss undir launaþakinu með flóknum æfingum í bókhaldstilfærslum, leikmannaskiptum og áhættu að missa Chandler Parson, lykilmann, á næsta tímabili. En engu að síður gæti Rockets verið lið sem hjálpar James að vinna titla. Framkvæmdastjóri liðsins, Daryl Morey, er þekktur á meðal tölfræðispekinga og þykir hafa góða þekkingu á hinu flókna launaþaki NBA. LeBron gæti þá spilað með Dwight Howard, James Harden, Patrick Beverly og Chandler Parsons. Vissulega heillandi lið.

Phoenix Suns gætu boðið James hámarks-samning, annað en hin tvö ofannefndu lið. Suns er spennandi lið, með frábæra þjálfara í Jeff Hornacek, sem gerði garðinn frægan með Utah Jazz sem leikmaður. En eins og Lowe segir, þá er nánast enginn möguleiki á að þetta gerist.

Lowe nefnir einnig Atlanta Hawks til sögunnar. Liðið gæti boðið LeBron 17 milljón dala samning og gæti boðið honum upp á liðsfélaga eins og Al Horford, Jeff Teague og Paul Millsap, með stórskyttuna Kyle Korver á vængnum. Liðið er vel þjálfað og því er vel stýrt. Danny Ferry, framkvæmdastjóri félagsins, og Mike Budenholzer þjálfari hafa báðir starfað náið með Gregg Popivich, sem ræður ríkjum hjá San Antonio Spurs.

Lowe nefnir einnig kosti eins og Dallas Mavericks og Cleveland Cavaliers, heimalið LeBron. En Lowe telur að þau muni ekki geta boðið upp á jafn góða liðsfélaga og LeBron og þannig ekki hjálpað honum að vinna eins marga titla og hann vill. Mikið hefur verið rætt um að hann fari aftur til Clevland, en hann er frá bænum Akron, sem er í grennd við Clevland.

Liðið á fyrsta valréttin í NBA-deildinni og hefur verið talað um að liðið vilji fá Kevin Love til sín, í skiptum fyrir valréttinn. Það gæti breytt landslaginu. Kevin Love, Kyrie Irving og LeBron gætu myndað magnað þríeyki.

En eftir stendur að enginn veit hvað LeBron ætlar sér að gera. Hann gæti verið að hjálpa Pat Riley. Hann gæti líka verið að hjálpa sjálfum sér – að reyna að vinna sem flesta titla áður en hann hættir. NBA-aðdáandinn LeBron James er meðvitaður um söguna og hann veit að í sögulegu samhengi eru NBA-leikmenn dæmdir af fjölda titla sem þeir vinna.